복동이 사라졌다/조정희/북갤러리/1만3800원

4남매를 둔 엄마 복동에겐 살면서 겪지 말아야 할 큰 사건이 벌어졌다. 세상에 불어닥친 ‘미투(Me Too)’ 열풍으로 교사였던 둘째 아들 성신이 자살로 생을 마감하여 가슴에 묻어야 했고, 성실한 가장이었던 남편마저 아들의 죽음을 비관한 채 날마다 술로 살다 먼저 세상을 등졌다. 

이후 아들의 ‘미투 사건’이 거짓이었음이 밝혀졌지만 모든 것은 이미 엎질러진 물. 이 모든 과정을 지켜보며 넋을 잃고 살아왔던 복동은 그나마 남은 자식들이 있었기에 죽지 못해 산다는 마음으로 고향 집을 지키며 살아왔다.

그렇게 복동은 홀로 살았다. 혼자 계절을 맞이하고, 집을 건사하며, 세월을 보냈다. 남편 영감의 손길과 숨결이 고스란히 남아 있는 집에서. 그러던 복동이 어느 날 감쪽같이 사라져 버렸다. 그의 사라지는 모습은 키우던 개 똘이만이 볼 수 있었다.

엄마가 사라진 사실을 알고 자식들이 하나둘 고향 집으로 모여든다. 각자 삶의 방편에 따라 살던 자식들은 엄마가 사라진 후에야 그간 잊고 지냈던 엄마의 깊은 속마음을 생각 저편을 더듬어 기억으로부터 꺼내 보인다.

자식들은 함께 있을 때 공감하지 못했던 것들이 엄마가 사라짐으로 인해서 타인의 감정을 이해하고 느끼게 된다. 하지만 그 자리에 엄마는 없다. 비로소 엄마를 이해하게 되자 엄마는 자식들 곁에 없는 것이다. 엄마의 빈자리가 걷잡을 수 없이 넓어질 뿐이다.

3년여 만에 새롭게 선보인 조정희 작가의 신작이다. 어느 개인에게 닥친 불행이 한 집안을 어떻게 흔드는지에 초점을 맞춘 소설로, 비 오는 어느 날 홀연히 사라져버린 엄마를 통해 흩어져 있던 한 집안의 가족이 다 같이 모이게 되는 과정을 엮었다. 특히 조정희 작가만의 독특함이 묻어나는 문체로 써내 읽는 이로 하여금 한 장면 한 장면 스스로 그림을 그리듯 자연스럽게 읽히는 작품으로 평가받는다. 

조정희 작가는 ”제 소설이 1인 세대 또는 부부와 미혼의 자녀만으로 구성된 핵가족이 대세로 자리 잡고 있는 요즘 시대에 가족의 소중함과 사뭇 변해가는 ‘이 시대 가족관’을 되돌아보는 계기가 됐으면 한다”고 말했다.

대구에서 태어나 교사를 하면서 소설을 쓰기 시작한 그는 2001년 ‘월간 문학세계’ 신인문학상 부문에 단편소설 ‘비’, ’적자생존’으로 당선돼 문단에 발을 들여놓았다. 등단 후 다양한 주제를 특유의 간결한 문체로 그려낸 첫 소설집 ’나는 소꿉친구와 결혼했다’(2002)를 시작으로 거의 매년 장편소설을 출간했다. 인도의 풍물이 안타까운 사랑 속에 어우러진 ‘그 거울 속엔 바람이 산다’(2004), 사랑하면서도 헤어져야 했던 아픈 영혼들의 이야기 ‘비련애’(2005), 절망 위에 우뚝 선 세 남자의 특별하고 간절한 사랑과 삶 ‘숨겨놓은 세 남자 창탕밍’(2006)  늦둥이 딸을 잃은 아버지의 정말 잊어버리고 싶은 이야기 ‘망각’ (2018) 등이 대표작이다.

박태해 기자 pth1228@segye.com

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